LA HISTORIA DEL PRO-WRESTLING EN JAPON

El pro-wrestling en Japón empezó siendo muy famoso en la década del 50. Rikidozan, un ex luchador de sumo muy famoso en esa época, fundó una asociación de luchas llamada Nihon Pro-Wrestling y enfrentó famosos pro-wrestling americanos noqueando a todos con golpes de karate. Las luchas de "Riki" eran televisadas, y como en esa época no existían muchos televisores, los japoneses se juntaban frente a las vitrinas de los negocios de artículos electrónicos. En aquellos días, el pueblo japonés aún sufría por la derrota en la 2da Guerra Mundial. Japón permaneció ocupado por los norteamericanos durante muchos años después de la guerra y pasaron por una gran depresión y pobreza en ese período. Sufrían un gran complejo de inferioridad en relación a los estadounidenses y occidentales en general. "Nosotros nunca podremos luchar contra los americanos, que son mucho más ricos, comen mejor y son físicamente más grandes y fuertes". Era así como el pueblo japonés se sentía.

Izq: Rikidozan, héroe del pro-wrestling japonés y su principal impulsor. Der. Fotografía del combate entre Riki y Masahiko Kimura, legendario campeón de Jiujitsu.

Pero las luchas de Rikidozan y sus victorias contra los grandes luchadores americanos le trajo esperanzas y coraje al pueblo nipón. Riki se transformó en un superhéroe y el pro-wrestling se hizo muy famoso en Japón. Evidentemente, las luchas eran meros entretenimientos, verdaderos shows, pero muchas personas creían que eran enfrentamientos reales. Riki llegó a luchar con Masahiko Kimura, el legendario campeón de Jiu-Jitsu que había derrotado al Gran Maestro Hélio Gracie. Kimura luchó en shows de pro-wrestling porque su esposa estaba muy enferma y necesitaba mucho dinero. Riki lo derrotó, pero el resultado del combate estaba, por supuesto, pactado.

Riki tenía dos discípulos, Giant Baba y Antonio Inoki. El segundo tenía por nombre "Antonio" debido a que su familia vivió en Brasil. Al regresar a Japón, Inoki se hizo discípulo de Riki. Con la muerte de su maestro en 1963 (asesinado en un bar por miembros de la Yakuza), Baba e Inoki siguieron los pasos de su mentor enfrentando a grandes luchadores americanos. Más adelante se separaron y fundaron sus propias asociaciones de pro-wrestling, la de Baba llamada Zen-Nihon (All Japan) y la de Inoki Shin-Nihon (New Japan). Las dos fueron muy famosas pues se transmitían todas las semanas por televisión en horario prime.

Der: Giant Baba e Ignacio Inoki, los dos grandes discípulos del mítico Rikidozan, ambos fundadores de las dos grandes asociaciones del pro-wrestling nipón. Der. Giant Baba enfrentando a "The Destroyer".

Antonio Inoki creó su propia fama para promover su organización, diciendo que el pro-wrestling era el rey de los deportes y afirmando que enfrentaba a cualquier luchador en cualquier lugar. En junio de 1976, Inoki luchó contra el legendario boxeador Muhammad Ali. El combate se realizó en el estadio Nihon Budokan en Tokyo, duró 15 rounds y terminó empatado. La mayor parte del tiempo Inoki permaneció en el suelo, tratando de patear las piernas de Ali, quien permaneció en pie. En general el público no gustó del enfrentamiento. En su camino por convertirse en la mayor estrella nacional, Inoki se enfrentó a luchadores de otros estilos, como el campeón olímpico holandés Wilhelm Ruskas, que hizo historia en la disciplina del judo al quebrar la supremacía japonesa. El prestigio de Inoki en este deporte fue tal que hasta el brasileño Ivan Gomez, quien había derrotado a Carlson Gracie, viajó a Japón en 1975 para participar en algunos eventos.

Escena del histórico combate entre Ignacio Inoki y el campeón de los pesos pesados Muhammad Ali (1976).

Al contrario que su maestro, Inoki tenía a varios buenos luchadores en su asociación New Japan Pro-Wrestling: Akira Maeda, Nabuhiko Takada, Masakatsu Funaki, Satoru Sayama, Yoshiaki Fujiwara, etc. En 1984, hubo un escándalo en el manejo de la New Japan y algunos ejecutivos trataron quitarle el poder a Inoki, quien era fundador y presidente. Su empresario convenció a Maeda para formar una nueva asociación, la UWF (Universal Pro-Wrestling Federation) y esperar a que Inoki se juntara con él en seguida. Pero sucedió que la nueva asociación se quedó sin su astro principal, pues Inoki hizo las paces permaneciendo en la New Japan. Para Maeda fue complicado partir pues su público era pequeño. pero tenía la idea de volver al pro-wrestling más agresivo y excitante, por lo que cambió el estilo de lucha incluyendo golpes de muay thai y técnicas de finalización. No pasó mucho tiempo para que Takada, Fujiwara y Sayama se unieran a la UWF.

Akira Maeda, luchador de la New Japan Pro-Wrestling que abandonó la asociación de Inoki para fundar la Universal Pro-Wrestling Federation (UWF).

Cuando Sayama abandona la UWF crea su propia organización, la Shooto, bien conocida a nivel mundial. Creó uno de los primeros eventos de Vale Todo, el Japan Open Valetudo, donde Rickson Gracie se coronó campeón (94-95). Hoy en día Shooto tiene a los mejores luchadores livianos, como Hayato Sakurai, Alexandre "Pequeno" y Rumina Sato.

La UWF tuvo que hacer un acuerdo con la New Japan debido a que empezó a decaer. Sin embargo, siempre hubo hostilidad entre los atletas de ambas organizaciones. En 1986, Maeda luchó con un kickboxer americano, Don Nakaya Nielsen. En el mismo evento, la lucha principal fue entre Inoki y Leon Spinks, quien había derrotado a Muhammad Ali. Pero la lucha fue aburrida y no entusiasmó al público. Por el contrario, la pelea de Maeda vs Nielsen fue extraordinaria, con patadas, puñetazos, finalizaciones y lances. Fue el momento de la consagración para Maeda y su organización.

Dos años más tarde, Maeda, Takada y Fujiwara se separan de la New Japan y crean una nueva UWF. En seguida Masakatsu Funaki y Minoru Suzuki, que deseaban algo más real, también abandonan la New Japan y se unen a sus ex compañeros en su nueva empresa. Las organizaciones de Inoki y Baba (New Japan y All Japan) aún eran las mayores y más populares, siendo sus eventos televisados todas las semanas, pero el público más fanático comenzó a interesarse más en el estilo de la nueva UWF. A pesar de no tener grandes contratos con la TV, hicieron una inteligente campaña de marketing que incluía venta de videos hasta distribución de ingresos en las guías de espectáculos musicales. Maeda también apareció en comerciales de café. Toda esa movilización despertó un fuerte interés en el público por ver las luchas.

De izq. a der: Nabuhiko Takada (en la foto contra Dan Severn), Masakatsu Funaki y Yoshiaki Fujiwara.

Otro cambio importante para atraer público es que las reglas eran bien claras, al contrario de las otras organizaciones de pro-wrestling, donde entre otras reglas, no eran permitidos los golpes a la cara y por cinco segundos se podía usar cualquier técnica ilegal como utilizar sillas. Era ridículo y muchas veces sangriento. En la UWF de Maeda cualquier técnica ilegal era castigada severamente por los jueces. Además, se permitían los golpes a la cara con la palma de la mano (teisho). Instructores tailandeses fueron contratados para mejorar el nivel de pie de los luchadores. Así, la UWF se transformó en un suceso absoluto y los ingresos comenzaron a aumentar rápidamente.

A fines de 1990, problemas en la administración y disputas internas hicieron que la nueva UWF acabase súbitamente. Casi al mismo tiempo, Nobuhiko Takada inició la UWF International, al lado de otros luchadores de la extinta UWF, como Kyioshi Tamura, Yoji Anjoh y Kazuo Yamazaki. Un joven recién salido de la Universidad de Chuo y que había sido capitán del equipo de wrestling se iba a unir a esta nueva compañía. Sus compañeros nunca sospecharon que este joven llamado Kazushi Sakuraba se transformaría en el mejor y más respetado luchador de vale tudo japonés.

De izq. a der: Satoru "Tigermask" Sayama, Minoru Suzuki y Kazushi Sakuraba.

Por su lado, Maeda no perdió tiempo y fundó su organización definitiva a la cual denominó RINGS, en donde era el único luchador japonés. En su primera presentación declara que aquella no era un evento de pro-wrestling, sino diferentes artes marciales reunidas para que enfrenten a diversos luchadores europeos. Desde el comienzo, participaron en estos eventos luchadores especialmente de Holanda y Rusia. Maeda repitió la fórmula de llamar a campeones mundiales de diferentes disciplinas. Nombres conocidos en al actualidad como Gilbert Yvel, Yuri Micha, Emelianenko Fedor, etc. surgieron de ahí. Los atletas de RINGS comenzaron a ser entrenados por instructores rusos de sambo para potenciar sus técnicas de suelo. El ídolo de Karate Seidokan Masaaki Satake participó en algunos eventos organizados por Maeda hasta que fue creado el K-1 Grand Prix, que sólo englobaba a luchadores especialistas en golpes. A partir de entonces, Satake pasó a ser, al lado del recordado Andy Hug, en el principal divulgador del nuevo torneo, y con la colaboración de RINGS pudo traer grandes peleadores de distintos estilos: Daido-Juku, Kyoshin, Muay Thai y Seidokan. Eso acabó siendo el principal motivo de la enorme popularidad del K-1 en estos días.

Los luchadores de la UWF International de Takada se hacían llamar professional wrestlers y afirmaban que su estilo era el mejor que existía. El campeón de Muay Thai que los entrenaba era el responsable del gran desenvolvimiento en las técnicas de golpe del joven Sakuraba. Muchos interesados en el intercambio de conocimientos fueron algunas veces a pasar temporadas en Tailandia, y también convidaban a luchadores olímpicos para mejorar las técnicas de lances. Takada noqueó a Kitao, un famoso campeón de sumo, con una patada en la cabeza, haciendo que el evento registrase su mejor índice de popularidad en su historia. A pesar de esto, seguía sin conseguir grandes contratos de televisión, al contrario de RINGS, que cerró un acuerdo con WOWOW, una gran emisora vía satélite, que hizo que el evento creciera en forma absurda.

Funaki, Suzuki y otros jóvenes luchadores formaron la organización Pancrase, otra organización de pro-wrestling de la cual el norteamericano Ken Shamrock fue el primer "rey". A fines de 1993, Funaki luchó contra el entonces campeón de kickboxing Maurice Smith en los rings de la All Japan usando reglas de Vale Todo, resultando vencedor con un estrangulamiento. Este combate convirtió al japonés en la nueva estrella para los fanáticos de las luchas.

Masakatsu Funaki, King of Pancrase.

Con la irrupción del torneo norteamericano UFC (Ultimate Fighting Championship) en el escenario mundial, los luchadores japoneses, especialmente los ex-pro-wrestlers de la UWF resolvieron que debían enfrentar a los luchadores del clan Gracie. Influyó en esta decisión la rápida derrota sufrida por Ken Shamrock por parte de Royce Gracie en el primer UFC. Sentían que debían demostrar que los pro-wrestlers, especialmente los vinculados a la UWF, eran los mejores luchadores. El 7 de diciembre de 1994 Yoji Anjoh, de la UWF International, fue a la academia de Rickson Gracie en Los Angeles California para desafiarlos, recibiendo mucho y terminando estrangulado. El jefe y compañero de equipo de Anjoh, Nobuhiko Takada, decidió enfrentar a Gracie para vengar la derrota de su amigo y así probar la fuerza del pro-wrestling. Su oportunidad ocurrió en octubre de 1997 en el Pride 1, pero ciertamente no se fue conforme a su deseo - fue finalizado en menos de 5 minutos con una llave de brazo.

Cuando los negocios de la UWF comenzaron a ir mal, sus atletas comenzarona a luchar en la New Japan que aún era bastante popular. La UWF International desapareció en 1996 y algunos de sus luchadores como Sakuraba, Anjoh y Kanehara se fueron a una nueva organización, la Kingdom. Ellos usaban guantillas con dedos y las reglas eran muy parecidas a las del vale todo. Allá, una vez más Sakuraba tuvo entrenadores de muay thai a su disposición para perfeccionarse. Pero no pasó mucho tiempo para que ese evento también tuviera sus falencias. Sin duda, las dos organizaciones a las que perteneció Sakuraba influenciaron en su estilo. Si el público no se divierte con las luchas, no volverá para el próximo evento y los luchadores no recibirán buenas ganancias. Por eso Sakuraba siempre trataba de hacer cosas nuevas y espectaculares en sus combates. La agresividad sumada al hecho que Saku entrenó mucho muay thai, lances y finalizaciones crearon ya no un pro-wrestler sino más bien un luchador completo.

En el pro-wrestling se hace mucha diferencia entre los personajes encarnados por los atletas. Pueden ser grandes como Inoki o Baba, buen mozos como Takada, villanos como Abudora o enmascarados como Tiger Mask o Kendo Kashin. La explicación de los japoneses para esto es simple y curiosa. Las personas van a los eventos para ver algo totalmente diferente de su día a día y quieren experimentar una catarsis. Pensando así, Sakuraba no debería ser tan popular. El parece una persona normal, no es grande ni alto, ni siquiera atractiva o con cara de malo. Por eso nunca fue muy famoso en el medio del pro-wrestling, por el contrario, en el ambiente de las peleas reales como la UFC y el Pride ha sido un suceso total creando un estilo espectacular digno del pro-wrestling y películas de artes marciales. Así se ha ganado la fama de "luchador-show". Su primera gran victoria ocurrió en diciembre de 1997 dos meses después de la derrota de Takada. Ese suceso había decepcionado a muchos de los fanáticos de pro-wrestling ya que ellos creían en la veracidad de los combates de la UWF. Sakuraba les dio la satisfacción de la victoria al derrotar a "Conan" Silveira en el "UFC Japan". Fue un momento histórico para los luchadores japoneses y la pro-wrestling.

Takada abrió una academia llamada Takada Dojo pues estaba cansado de dirigir una empresa y organizar eventos. Saku entró a formar parte del equipo de Takada Dojo luego que la Kingdom terminara en enero de 1998. De ahí en adelante pasó a luchar en Pride a partir de la 2da edición de ese evento. Hasta hoy ha derrotado a connotados oponentes como Vitor Belfort y Ebenezer Braga y ha derrotado a cuatro luchadores del clan Gracie (Royce, Royler, Renzo y Ryan).

Un espectacular Sakuraba dando cuenta de Vitor Belfort en Pride 5 (1999).

Hoy en día existen 20 organizaciones de pro-wrestling en Japón. La mayor de todas sigue siendo la New Japan que regularmente promueve eventos en "Tokyo Dome", el mayor estadio cubierto del país. La All Japan de Baba perdió mucha fuerza después de la muerte de su fundador en el año 2000. Inoki dejó la New Japan y formó la UFO. Su principal luchador es Naoya Ogawa, ex-medallista olímpico de judo, quien ha tenido algunas incursiones en Pride. Debido a su popularidad, Inoki se ha convertido en productor de Pride y llegó a ser senador de Japón.

Además de tener más fanáticos que en las artes marciales o luchas reales, la pro-wrestling tiene una historia más antigua de la mano de la televisión. Es por eso que las nuevas generaciones recién se están interesando y comprendiendo los eventos de luchas reales, pues se requiere conocer de una cultura marcial. Pese a ser origen de muchas artes marciales, los deportes más populares en Japón son el sumo, el béisbol y el futbol. Los eventos de la New Japan aún se pasan en la televisión pero no en el horario prime. Lo que no se entiende es como los verdaderos luchadores, de vale todo o K-1 son menos famosos que los pro-wrestlers, aunque con el correr de los años esto está cambiando.

Sakuraba y Kendo Kashin en una velada de pro-wrestling en el Osaka Dome.